Les filtres HEPA ont été le sujet d’inquiétudes sanitaires. On craignait qu’ils ne répandent de minuscules fibres et qu’ils ne soient nocifs pour la santé. Mais les dernières études scientifiques ont montré que les filtres HEPA sont sûrs et n’ont trouvé aucune preuve de nocivité.
La controverse porte sur le potentiel des particules de fibre de verre à causer des problèmes pulmonaires et des cancers. On se demande si ces fibres qui se détachent des filtres se dispersent ensuite dans l’air, et atteignent les poumons.
Alors, y a-t-il un danger avec les fibres des filtres HEPA ? On peut diviser cette question en deux parties :
1. Les fibres des filtres HEPA peuvent-elles se détacher et pénétrer dans notre corps ?
Une équipe de scientifiques a étudié si les filtres disponibles dans le commerce libèrent vraiment des fibres, que ce soit en laboratoire ou dans des conditions réelles. Ils ont testé deux types de filtres, l’un en fibre de verre et l’autre en fibres plastiques (polycarbonate et polyester).
Ces deux filtres étaient conçus pour capturer 95 % des particules présentes dans l’air. Ce qui équivaut aux filtres HEPA H11 ou MERV 16.
Au laboratoire, ils ont fait passer de l’air pur à travers chaque filtre pendant 6 heures. Pendant cette période, ils ont enregistré et mesuré le nombre de fibres se détachant du filtre et se déplaçant à l’extérieur.
Mais les fibres qui se détachent des filtres HEPA peuvent être très petites… Comment les scientifiques peuvent-ils être sûrs de les détecter ?
Pour être certains de détecter les fibres, les scientifiques ont utilisé un minuscule filtre avec des ouvertures de seulement 0,4 micron. Cela a fonctionné car les fibres qui se sont détachées des filtres mesuraient en moyenne 1,5 micron de diamètre et 24 microns de longueur. C’est plus de 50 fois plus grand que les ouvertures du filtre de capture.
Ils ont donc bien réussi à capturer des fibres provenant des filtres. Ils ont enregistré la capture de 300 particules de fibres par mètre cube d’air pour le filtre synthétique et 700 pour le filtre en fibre de verre.
Comparaison des fibres rejetées par les filtres HEPA avec l’air de tous les jours
700 fibres, ça peut sembler beaucoup à première vue. Mais mettons cela en perspective en les comparant à quelque chose de plus familier : les PM2,5.
Les particules de fibres HEPA ont une taille similaire à celle des PM2,5, qui sont présentes dans l’air que nous respirons au quotidien.
L’Organisation Mondiale de la Santé établit la limite annuelle pour les PM2,5 à 10 microgrammes par mètre cube. En appliquant une formule simple, cela équivaut à 25 225 particules PM2,5 par mètre cube, soit 35 fois plus que ce que les filtres rejetaient
Comparons ces chiffres à ceux de certaines des villes les plus propres du monde, comme Bredkalen en Suède ou Sinclair aux États-Unis. Dans ces villes, les PM2,5 s’élèvent en moyenne à 2 microgrammes sur une année entière. 2 microgrammes, c’est l’équivalent de 7 fois plus de particules minuscules que ce qui sortirait d’un filtre HEPA.
En résumé, les filtres des purificateurs d’air perdent des fibres, mais en quantités négligeables. De plus, les chercheurs ont noté que le nombre de fibres émises diminuait avec le temps.
2. Les minuscules fibres microscopiques inhalées dans notre corps sont-elles nocives pour notre santé ?
D’accord, les filtres HEPA ne rejettent qu’un petit nombre de fibres. Cependant, pour établir leur sécurité, il est important de vérifier que ces fibres ne sont pas nocives pour notre santé si jamais nous les inhalons. Peut-être que leur longueur, leur finesse et leur fragilité posent un problème ?
Existe-t-il un risque que ces fibres puissent se coincer dans nos voies respiratoires ou nos poumons ? Pourraient-elles avoir des conséquences graves sur notre santé ?
Sont-elles comme les fibres d’amiante qui sont plus dangereuses que les particules de taille moyenne ?
Des recherches montrent qu’il est peu probable que ces fibres causent des dommages irréversibles
De nombreux chercheurs ont examiné les effets des fibres de verre sur la santé. Cependant, il n’existe toujours pas de consensus sur leur nocivité. Une étude menée par l’American College of Chest Physicians a analysé l’impact de ces fibres sur les poumons d’animaux et d’êtres humains.
Après avoir passé en revue plus de 30 études, les médecins ont conclu que les fibres de verre pouvaient provoquer une irritation des poumons. Cependant, ils ont également noté qu’il était peu probable que ces fibres engendrent des dommages permanents ou le développement de cancers.
En fin de compte, ils ont classé la fibre de verre parmi les particules irritantes, mais non cancérogènes.
Recherches montrant un risque élevé de cancer des voies respiratoires dû aux fibres
Cependant, d’autres rapports [1, 2] ont découvert des preuves suggérant la nocivité des fibres de verre. Une étude a porté sur 32 110 travailleurs aux USAet a examiné les effets de l’exposition à la fibre de verre sur une période de plus de 30 ans.
Les résultats n’ont malheureusement pas été concluants. Ils ont tout de même révélé qu’il pourrait exister un risque accru de cancer des voies respiratoires pour eux.
Limite d’exposition aux fibres fixée par le NIOSH
Pourtant, bien que les fibres de petite taille puissent avoir des effets nocifs sur le corps, l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) aux États-Unis recommande de ne pas dépasser une concentration de 3 fibres/cm3 en moyenne sur une journée de travail de 10 heures.
Le NIOSH précise que cela peut provoquer une irritation des yeux, de la peau, du nez, de la gorge ou des difficultés respiratoires.
Pour mettre tout cela en perspective, examinons maintenant la quantité de fibres émises par les filtres HEPA telle qu’observée dans l’étude mentionnée précédemment.
Il est évident que, pour de nombreuses substances, nous souhaitons probablement avoir des niveaux d’exposition bien inférieurs à ceux autorisés sur le lieu de travail.
Cependant, la quantité de fibres émises par les filtres HEPA, telle que déterminée dans cette étude, reste bien en deçà de la limite d’exposition recommandée par le NIOSH. On a même des différences allant de quelques centaines à 3 millions de fois moins.
En résumé : Les filtres HEPA sont-ils sûrs ?
En résumé : les filtres HEPA connaissent une très faible perte de fibres au fil de leur utilisation. Le taux de perte est plus élevé lorsqu’ils sont neufs. Certaines études ont évoqué une possible association entre les fibres de verre et le cancer. Cependant, une analyse globale des recherches suggère que ces fibres ne sont pas intrinsèquement plus nocives que d’autres particules présentes dans l’air. Même pour les filtres HEPA neufs, le nombre de fibres rejetées demeure inférieur à un millième de la limite fixée pour les lieux de travail.
Les données indiquent que les filtres en fibre de verre peuvent émettre davantage de fibres que leurs homologues synthétiques. Toutefois, il est important de noter que le nombre de particules rejetées par les deux types de filtres reste extrêmement faible.
Par souci de précaution, Smart Air a opté pour l’utilisation de fibres synthétiques, plus limitées dans leur émission de fibres, en utilisant spécifiquement le matériau PP+PET dans tous ses filtres HEPA.
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